안녕하세요 ‘한박웃음’ 독자 여러분, 만나서 반갑습니다! 저는 경희대학교 국어국문학과 교수 김중섭입니다. 현재는 외국인들에게 한국어와 한국 문화를 교육하는 국제교육원의 원장으로 일하고 있습니다. 또 우리 대학에서 협력 운영하는 라로셸 세종학당장도 겸하고 있습니다.

특별한 이유가 있었다기보다는 처음부터 일종의 소명감을 느꼈던 것 같습니다. 경희대에서 국문과를 졸업하고 석박사 과정에서 국어학을 공부하던 시절이었습니다. 우리 대학이 워낙 아름답다 보니까 1980년대부터 외국인들이 학교 관광을 많이 왔습니다. 그때만 하더라도 우리 대학에는 한국어 프로그램이 없었는데요. 저는 우리 대학을 찾은 외국인들이 학교만 둘러보고 떠나는 것이 아쉬웠고, 그들에게 한국을 더 알리고 싶었습니다.

그래서 학교에 한국어 프로그램 개설을 제안했고, 1993년에 처음 개설됐는데요. 당시 자매학교인 영국의 한 대학교에서 온 교환학생 두 명을 대상으로 한국어를 교육하기 시작했습니다. 지금은 연간 80여 나라에서 온 5천여 명의 학생들이 한국어와 한국 문화를 배우고 있습니다. 처음에는 국어학자로서 연구를 하다가, 우리나라의 위상이 높아지고 시대의 흐름에 따라 한국어 선생이 되어 지금까지 오게 됐습니다.

한마디로 감개무량합니다. 1990년대 말부터 2000년대 초반에 시작된 한류로 인해 ‘K-Pop’, ‘K-드라마’, ‘K-댄스’ 등 다양한 한국 문화가 외국인들 눈에 멋지고 아름답게 보이는 이런 현상들, 더 나아가서 우리 언어를 배우고 한국에 살고 싶어 하는 외국인들을 볼 때 당연히 자랑스러운 느낌이 듭니다. 또 이렇게 한국과 한국 문화를 사랑하는 외국인이 계속 늘어나기를 바랍니다. 아울러 우리 한국인들이 그들의 문화를 이해하는 노력도 같이 이루어져야 한다고 생각합니다.

처음엔 우리 언어와 문화 교육에 대한 인식이 그리 크지 않았습니다. 누구나 가르칠 수 있다고 생각하던 시절이었는데, 사실 그렇지 않았죠. 당시만 하더라도 교재, 교육법, 관련 연구 등이 별로 이루어지지 않았습니다. 특히 외국인들이 독창적인 문자인 한글을 낯설어하기 때문에, 어떻게 하면 잘 가르칠 수 있는지 교육 방법을 몰라 애를 먹었던 기억이 있습니다. 하지만 지금은 다양한 교육과정과 그에 맞는 교재가 잘 갖추어져 있고, 교육법에 관한 연구도 축적되어 있어 한결 수월해졌습니다.

요새 저는 한국 문화를 효과적으로 잘 가르치는 방법이 뭘까 고민하고 있습니다. 단순히 기본적인 한국 문화가 아니라 현대 한국인들의 인식과 사고 체계, 생활 방식 등 다양한 측면을 외국인들에게 어떻게 언어를 통해 이해시킬지 하는 것들에 대해 생각을 많이 하고 있습니다. 아울러 이제는 증강현실이나 인공지능 기반의 교육 방법에 관한 연구도 본격적으로 진행돼야 한다고 생각합니다.

이 일을 시작한 지 30년이 넘어서 다양한 일화들이 있습니다. 예전에는 한국어를 언어로만 배우는 학생이 대부분이었다면, 이제는 ‘한국어 교육’을 전공으로 정해 학부와 대학원 석박사 과정에서 공부하는 학생들이 많아졌습니다. 학습자의 폭이 넓어졌을 뿐만 아니라 깊어지기도 했다는 점에서 긍정적인 변화라고 생각합니다.

제가 한국어 교육을 시작한 초기에 ‘한국어 도우미 제도’를 처음 만들어 운영 중일 때의 일입니다. 한국어 도우미는 외국인들의 학습과 생활을 도와주는 역할을 맡았는데 모두 우리 재학생들로 구성됐었죠. 그런데 1990년대 중반부터 2000년대 초반까지는 유학생의 대부분이 동남아나 중국 학생들이었습니다. 물론 지금은 다양한 국가에서 학생들이 오지만 당시에는 그렇지 않았습니다. 외국인에 대한 인식이 별로 없던 시절이라 그랬겠지만, 동남아 학생들의 도우미 재학생을 구하기가 너무 어려웠습니다. 그렇지만 지금은 세계에 대한 우리 학생들의 인식이 높아져서 한국어 도우미 제도를 운용하는 데 큰 어려움이 없습니다. 가장 기분 좋은 것은 한국어를 배우면서 학생들이 서로 친구가 되는 것이었습니다. 간혹 결혼해 가정을 꾸리는 경우도 봤는데 매우 흐뭇했습니다.

또한 학문 목적으로 한국어를 배운 제자들이 박사학위를 취득하고 대학교수로 임용되었을 때 무엇보다 큰 보람을 느낍니다. 인도라든지 중국, 일본, 싱가포르 등등 여러 나라에서 온 학생들이 한국어 교육 전공을 마치고 모국에서 한국어 강사로 시작해, 나중에는 한국어학과 교수로 임용되었다는 소식을 전해 왔을 때 가장 기분이 좋습니다.