1916년 남궁설이 편집한 『깔깔우슴』속에는 70여 편의 짧은 재담이 수록되어 있다. 예전부터 전해져 내려오는 익살스러운 이야기뿐 아니라, 당시 세태를 반영한 재미있는 이야기도 함께 수록되어 있다. 그 중에는 갑작스럽게 근대를 맞이한 식민지 조선인들이 신식 문물을 접하면서 벌어졌을 법한 우스꽝스러운 이야기도 실려 있다.

▲ 『깔깔우슴』,
남궁설 편집(1916년 한성서관 발행)

사진이라는 신문물에 대한 경험이 없었던 손자가 사진 속 할아버지에게 말을 걸었으나 대답이 없자, 양인이 잘못 만들었다 말한다. 할아버지는 그런 손자를 보고 무식하다고 쏘아 붙인다. 신문물에 대한 무지함을 웃음으로 승화한 점은 씁씁하지만, 당시 《깔깔웃음》은 1926년까지 8판이 발행될 정도로 인기를 끌며 식민지 조선인들의 웃음을 코드를 저격했던 독서물이었다.

▲ 『팔도재담집』,
강의영 편찬(1918년 영창서관 발행)

마찬가지로 오락적 성격이 강했던 『팔도재담집』도 비슷한 시기인 1918년에 간행되었다. 표지에 여성이 함경도부터 경상도까지 8도가 적인 깃발을 들고 있는 모습이 그려져 있어 전국 각지의 재미난 이야기가 실려 있을 것이라는 기대감을 독자들에게 심어 준다.

『팔도재담집』에서도 마찬가지로 갑작스럽게 근대를 맞이하며 쏟아지던 신문물의 소용돌이 속에서 개인들이 겪는 웃기고도 슬픈 장면들이 희극적으로 그려져 있다. 서양의 과학적 지식이 유입되면서 지구가 돈다는 사실을 눈으로 확인하기 위해 애쓰는 촌에 사는 부자의 이야기는 신문물을 쉽고 편하게 받아들이기 어려웠던 당시 식민지 조선인의 현실이었을 것이다. “무식한” 부자의 이야기는 조선인의 처지를 조선인 스스로가 비웃는 자조적인 웃음 코드였을지도 모른다.

▲ 『 우ᄉᆞᆷ거리』경향신문(1906.12.21.)

식민지 조선인의 계몽을 위해 앞장섰던 신문 매체 중 『 경향일보』에도 웃긴 이야기를 싣는 재담 코너 『 우ᄉᆞᆷ거리』가 있었다. 『 우ᄉᆞᆷ거리』는 1906년 10월 19일, 『 경향일보』가 창간하고 나서 2개월 뒤인 1906년 12월 21일부터 고정란으로 연재되기 시작하였다. 어떤 이유에서인지 밝혀진 것은 없지만 1907년 3월 1일부터 『 우ᄉᆞᆷ거리』가 잠깐 사라지지만 1907년 10월 18일에 다시 고정란으로 부활한다. 경향신문이 폐간까지 220호가 발행되었고 『 우ᄉᆞᆷ거리』를 통해 소개된 재담이 179편이라는 것을 생각해보면 『 우ᄉᆞᆷ거리』는 경향일보의 틀을 유지하는 주요한 지면이었던 셈이다.

웃음 끝에 눈물

“웃음”은 즐겁고 재미날 때만 나는 것이 아니다. 남들에게 조롱을 받는 웃음은 냉소라고 하여 찬웃음이라 표현한다. 어처구니가 없어 나오는 웃음 실소도 있다. 빈정거리거나 업신여기는 웃음인 비웃음도 있다. 웃음은 마냥 행복한 것이 아니다. 사지 말아야 할 것이 비웃음이요, 웃음이다. 속담 중 “웃음 끝에 눈물”이라는 말이 있다. 식민지 시기 재담 속에는 웃음과 눈물이 섞여 있어 웃기도 하고 울기도 하며 “재담”을 즐기며 노곤한 삶을 달랬을 것이다.