저는 서울대학교에서 국어국문학을 전공하여 학사와 석사, 박사 학위를 받았습니다. 박사 과정 중 서울 방언을 연구하게 됐고, 이를 통해 학위를 취득했습니다. 2003년부터 울산대학교 국어국문학부에서 교수로 재직 중이고, 주로 서울 방언과 한국어 성조를 연구합니다. 그동안 50편의 논문을 발표했고, 공동 집필을 포함해 총 8권의 저서를 냈습니다.

1997년에 박사 과정을 밟기 시작했습니다. 이때 마침 국립국어연구원(현 국립국어원)이 서울 토박이말을 조사하는 프로젝트를 진행했는데, 제가 프로젝트의 조사원으로 참여하게 됐습니다. 그해 10명의 제보자를 조사하면서 서울말을 대강이나마 알게 됐습니다. 해당 프로젝트는 조사 항목을 바꿔 1998년에도 이어졌는데, 당시 서울말을 연구해 학위 논문을 써야겠다고 생각했습니다. 그래서 1999년부터 개인적으로 조사를 하기 시작했습니다. 연구할 때 가장 신경 쓰는 부분은 말하는 사람의 발음을 정확하게 전사(옮겨 쓰는 행위)하고, 올바르게 해석하는 것입니다.

음운과 관련해 표준어에서는 앞말에 모음 ‘ㅏ’가 있으면 뒤에도 ‘ㅏ’가 옵니다. 그런데 서울 방언에서는 앞에 ‘ㅏ’가 있으면 뒤에 ‘ㅓ’가 붙는 경향을 볼 수 있습니다. ‘잡아’를 ‘잡어’로, ‘앉아’를 ‘앉어’로 표현하는 것을 예로 들 수 있습니다. 2003년에 가수 박지윤 씨가 ‘할 줄 알어?’라는 곡을 발표했는데, 노래의 제목이 이 같은 현상과 관련되어 있다고 할 수 있습니다.

1999년에 학과 조교로 근무하며 개인적으로 서울말을 조사했습니다. 2년 동안 제보를 해주셨던 분 중에서 세 분을 선정해 집중적으로 조사했는데, 이분들 중 1907년생이었던 임귀동 할머니가 가장 기억에 남습니다. 당시 저는 토요일 오전에 조교 근무를 마치면 1호선을 타고 할머니가 사시는 숭인동으로 갔습니다. 댁 근처에서 점심을 먹은 후 할머니가 좋아하시는 과일이나 과자를 사서 찾아뵈면 저녁 먹기 전까지 조사를 할 수 있었습니다. 조사 내용을 100여 개의 테이프와 5권의 노트에 남겼고, 이를 기초로 2001년에 박사 학위 논문을 제출할 수 있었습니다. 학위 논문과 관련된 연구를 할 수 있었던 것은 전적으로 할머니의 덕이라고 생각합니다.

요즘 현대 서울말과 서울 방언의 관계를 연구하고 있습니다. 우리의 표준어는 현대 서울말을 바탕으로 하고 있고, 현대 서울말은 서울 방언이 다듬어진 것입니다. 과거와 달리 미디어의 발달로 현대 서울말은 전국으로 강력하게 퍼지며 영향력을 확산하고 있는데, 이 같은 변화의 양상에 주목하고 있습니다.

서울말에서 ‘ㅈ’과 ‘ㅊ’, ‘ㅌ’으로 끝나는 명사들의 받침이 ‘ㅅ’으로 바뀌는 현상을 들 수 있습니다. 부채를 의미하는 ‘빚’의 받침 ‘ㅈ’이 ‘ㅅ’으로 소리 나며 ‘빗’으로 발음되는 경우가 대표적입니다. 이외에도 ‘꽃’의 ‘ㅊ’도 ‘ㅅ’으로 발음되고, ‘햇볕’의 ‘ㅌ’도 ‘ㅅ’ 소리를 냅니다.

최근 한국어의 역사에 대한 연구가 활발히 이뤄지고 있는데, 대부분의 연구가 15세기부터 나온 문헌을 통해 진행되고 있습니다. 여기서 한국어는 서울말입니다. 그래서 서울 방언에 대한 연구는 한국어의 역사를 연구하는 데에서 중요한 역할을 한다고 생각합니다. 제게 한글은 자산입니다. 만약 세종대왕이 15세기에 한글을 만들지 않았다면, 우리는 한국어의 역사를 알지 못했을 것입니다. 한글이 우리말의 역사를 알게 한 만큼, 우리 민족뿐 아니라 제 개인에게도 소중한 자산입니다.

<사진 출처: 유필재 교수>

*본 기사는 취재하여 작성된 내용으로,
국립한글박물관의 공식 입장과 다를 수 있습니다.