2019. 11. 제 76호 국립한글박물관 소식지

배재학당은 1885년 미국인 선교사 아펜젤러가 세운 한국 최초의 서양식 근대 교육 기관이다. 지금은 배재학당 역사박물관으로 우리 곁에 남은 이곳은 초기부터 영어 수업을 비롯한 전인교육을 실천하였고, 수많은 근대 지식인을 배출한 신교육의 발상지이자 신문화의 요람이다. 한국 근대 교육을 확인할 수 있는 역사의 한 페이지이자, 한국 근대의 심장부라고 할 수 있는 정동 한가운데에 위치해 있으며 서울시 기념물 제16호로 지정되어 있다. 또한 1916년 설립 당시 원래 모습이 그대로 남아 있어 당시 정동의 숨결을 고스란히 느낄 수 있다. 아울러 김소월이 공부했던 체험 교실과, 서양문화와 연결고리가 되어 주었던 기독교 관련 유물, 한국 근대사에서 큰 역할을 했던 주시경, 나도향 등의 관련 유물이 전시되어 있다.

배재학당이 지어진 뒤, 헐버트는 1893년에 미국 감리교회의 선교사 파송 준비 과정을 마치고 선교사 자격으로 다시 조선에 입국하여 선교 활동을 했다. 그는 감리교 출판부인 삼문출판사의 책임을 맡았으며, 배재학당에서 학생들을 가르쳤다. 이 시기에는 한국의 역사에도 많은 관심을 기울여 1908년에는 관립중학교의 제자 오성근과 함께 ‘대한역사’라는 한글 역사 교과서를 출판하였다. 이 책은 상·하권으로 기획되었으나 하권은 출간하지 못하고 상권만을 발행하였다. 이마저도 1909년 일제의 검열에 의해 금서 조치되어 출판사에 있던 책이 모두 몰수된 뒤 불태워졌다고 전해진다.

1890년대 중반부터 일본은 조선을 더욱 심하게 압박해왔다. 헐버트는 일제의 침탈 행위를 목격하면서 조선의 국내 및 국제 정치, 외교 문제에 대해 관심을 쏟았고 자주권회복 운동에 헌신하기 시작한다. 을미사변(1895) 이후에는 고종을 호위하고, 최측근 보필 역할 및 자문 역할을 하여 미국 등 서방 국가들과의 외교 및 대화 창구 역할을 해왔을 정도로 고종의 신뢰를 받는다. 일제가 대한제국의 외교권을 빼앗는 을사늑약(1905)이 자행되자, 헐버트는 을사늑약의 불법성과 무효성을 국제사회에 알리기 위해 고종 황제로부터 친서를 받아 1905년 미국 대통령에게 밀서를 전달하고자 하였으나 안타깝게 실현되지 못했다.

또한 헐버트는 1907년 고종의 밀서를 받아, 비밀리에 네덜란드 헤이그 만국평화회의장에 비밀 특사 3명들을 파견하는 데 크게 일조하기도 했다. 그러나 일본의 방해로 헤이그 특사들은 회의장에 입장조차 못했다. 지금 소개하는 중명전은 근대 건축의 풍모를 간직하고 있는 건축물일 뿐만 아니라, 을사늑약이 강제로 체결된 아픔이 서린 곳이자 고종이 이준과 헐버트를 비밀리에 헤이그 밀사로 파견한 장소이기도 해 역사적 의미가 크다. 중명전은 원래 덕수궁 별채로 1901년 황실도서관으로 지어졌지만 덕수궁이 불타자 고종의 집무실인 편전이자 외국사절 알현실로 사용되기도 했다. 현재는 일반에 개방돼 박물관처럼 활용되고 있다.

▲ 한 눈에 살펴볼 수 있는 ‘대한제국’의 역사

근대사의 아픔을 고스란히 간직한 중명전과 함께 살펴보면 좋을 곳이 더 있다. 바로 근처 야트막한 언덕에 위치한 구 러시아공사관과 고종의 길이다. 정동공원 한가운데 놓은 흰 정자를 지나 계단을 올라가면 구 러시아공관의 흔적과 만날 수 있다. 이곳은 ‘아관파천’의 살아있는 현장으로 앞서 언급한 을미사변 이후 고종은 일본과 친일내각에 포위된 채 경복궁에서 불안한 나날을 보내야 했고 결국 1896년 새벽, 고종과 태자(순종)은 궁녀들이 타는 가마에 몸을 숨기고 경복궁을 빠져나와 당시 러시아 공사관으로 피신하였다. 이 역사를 담고 있는 건물과 길이 우리의 일상에 숨 쉬고 있었다는 것이 놀랍기만 하다.